Comment l’agriculture suisse devient plus résistante à la chaleur et à la sécheresse

L'essentiel en bref

• La hausse des températures et la sécheresse accentuent la pression qui pèse sur l’agriculture suisse pour qu’elle s’adapte.
• En Suisse aussi, l’eau devient une ressource rare. Une augmentation significative de l’irrigation se heurte toutefois à des limites pratiques. Elle serait en outre source de conflits – par exemple en matière d’approvisionnement en eau potable ou pour les poissons – et ce, non seulement au niveau national, mais aussi avec les pays voisins.
• Il faut des paysages capables de stocker davantage d’eau, des cultures résistantes à la sécheresse, des techniques culturales adaptées, la formation d’humus, etc.
• Cela permet ainsi de réduire simultanément le rejet de produits phytosanitaires et d’engrais dans les cours d’eau.
• Les mesures nécessaires pour une agriculture résiliente face à la sécheresse et à la chaleur concernent deux niveaux : le monde politique et le législateur, d’une part, et les exploitations individuelles, d’autre part. Le levier le plus puissant réside toutefois dans le système des paiements directs. Il serait judicieux, à l’avenir, de lier davantage ces paiements à des mesures efficaces.

Chaleur estivale, précipitations plus faibles et pluies intenses plus fréquentes

Au cours des dernières semaines, nous avons tous pu constater à quel point les animaux, les plantes, nous-mêmes et, surtout, les agriculteurs souffrent de la chaleur et de la sécheresse. Chaque jour, nous en avons pris connaissance dans les médias, nous l’avons vu de nos propres yeux et nos jardins en ont directement fait les frais.

En effet, de janvier à juillet 2026, le Plateau suisse n’a enregistré qu’environ la moitié des précipitations habituelles[1]. Mais si notre paysage ressemble en de nombreux endroits à celui du sud de la France, c’est avant tout en raison des températures plus élevées. Ainsi, en juin 2026, la station de Bâle/Binningen a enregistré une température moyenne journalière de 22,1 °C, soit 4 °C de plus que la moyenne observée entre 1990 et 2020 (18,1 °C)[2]. Une augmentation de 4 °C de la température signifie que l’évaporation des sols recouverts de végétation augmente d’environ 20 % (environ 5 % par degré d’augmentation de la température). Si l’évaporation est de 4 litres par jour à 20 °C (une valeur réaliste pour une humidité normale du sol), elle atteint près de 5 litres à 24 °C[3].

Dans les scénarios climatiques actuels (2025), le gouvernement fédéral part du principe que les précipitations estivales continueront de diminuer par rapport à la période de référence 1990-2020 et que les températures continueront d’augmenter à l’avenir au moins à hauteur du réchauffement climatique (estimé entre 1,5 et 3 degrés). [4] Il serait déraisonnable d’espérer que le régime des températures et des précipitations redevienne ce qu’il était autrefois. La succession de cinq années marquées par des conditions météorologiques extrêmes au cours des 25 dernières années (2003, 2011, 2018, 2022 et 2026) va également à l’encontre de cette hypothèse. Certes, au cours des 100 années précédentes, on avait également enregistré 12 années de sécheresse (3 par période de 25 ans) ;[5] mais le changement le plus important réside dans la combinaison d’années de sécheresse et de températures plus élevées (qui renforcent l’évaporation).

En Suisse aussi, les fortes pluies sont de plus en plus fréquentes.[6] Le paradoxe, c’est qu’au lieu d’atténuer la sécheresse, elles augmentent les risques d’érosion des sols et de lessivage des nutriments et des pesticides, et donc aussi la pollution des cours d’eau. Enfin, les fortes pluies (mais aussi les orages accompagnés de grêle) peuvent causer d’énormes dégâts aux cultures.

Face au manque d’eau, l’irrigation ne suffira pas

La pénurie d’eau et la soif n’affectent pas seulement la faune et la flore sauvages, mais aussi l’agriculture : les sols et les cultures s’assèchent, les mauvaises récoltes se multiplient, les plantes fourragères cessent de pousser et les vaches doivent être ramenées dans la vallée peu après la montée à l’alpage. Si la pluie ne tombe pas assez tôt, la faible humidité du sol aura encore des répercussions l’année suivante.

Figures 1 et 2 : La sécheresse sévit en Suisse. Le soja (en haut) et le maïs (en bas) en souffrent également, ici dans la région viticole de Zurich. Photo : Verein ohneGift©

L’agriculture suisse actuelle n’est pas à la hauteur de ces défis. Miser principalement sur l’irrigation, comme le font l’Office fédéral de l’agriculture et certains cantons, et comme le réclament des responsables politiques et des acteurs du secteur agricole, se heurte à la pénurie croissante d’eau et à des conflits entre la protection et l’utilisation des ressources, notamment avec l’approvisionnement en eau potable. Une irrigation à grande échelle à partir des rivières ou des lacs crée en outre un fort potentiel de conflit avec les pays voisins (notamment l’Allemagne et la France), car ceux-ci approvisionnent une grande partie de leur population grâce à des captages d’eau souterraine situés à proximité des cours d’eau (filtrat de rive) ou à l’eau de lac ; notamment à partir de cours d’eau qui prennent leur source en Suisse. Ainsi, la ville française de Lyon exploite l’un des plus grands réseaux d’approvisionnement en eau d’Europe (pour 1,4 million de personnes) grâce à l’utilisation du flux d’eau souterraine du Rhône[7] et, dans le sud de l’Allemagne, 4 millions de personnes sont approvisionnées en eau potable provenant du lac de Constance. [8] Sur les 60 millions de personnes qui vivent aujourd’hui dans le bassin versant du Rhin, 30 millions boivent de l’eau du Rhin traitée, qui est principalement obtenue à partir de filtrat de rive.[9]

L’eau devient également une ressource rare dans cet ancien château entouré d’eau. Une irrigation à grande échelle (occupant de vastes superficies) n’est pas envisageable dans l’agriculture. Seule une irrigation ciblée et efficace de certaines cultures occupant une faible superficie, comme les légumes, à l’aide de techniques économes en eau, peut être envisagée.

La nécessité d’agir est incontestable. Certes, une agriculture adaptée ne peut modifier ni les précipitations ni la chaleur – au-delà du microclimat au sein des cultures. Elle peut toutefois, grâce à une combinaison de mesures, rendre la production végétale plus résistante – c’est-à-dire plus résiliente – face au changement climatique.

‍Améliorer la résilience

Renforcer la résilience, c’est adapter les cultures et améliorer le régime hydrique. Il s’agit tout d’abord de réparer les erreurs du passé. Il s’agit ensuite d’adapter la culture des plantes à la chaleur et à la sécheresse, d’enrichir les sols en humus, de travailler le sol avec ménagement et de développer davantage l’agriculture biologique et d’autres techniques culturales.

Effacer les erreurs du passé

Depuis l’industrialisation (à partir de 1840 environ), les rivières ont été rectifiées, les ruisseaux canalisés, les marais asséchés, les forêts drainées et les terres agricoles asséchées [5, 6]. L’objectif était d’évacuer l’eau le plus rapidement possible. Cela a entraîné la disparition de nombreux réservoirs d’eau naturels. Aujourd’hui, cette eau fait défaut lorsque les sols s’assèchent, alors que la faune et la flore en dépendent. En de nombreux endroits, le paysage a perdu sa fonction naturelle d’éponge. À l’avenir, il devra à nouveau être capable d’absorber davantage d’eau, de la stocker et de la restituer de manière différée (voir encadré).

Le territoire éponge

Les territoires éponges désignent des paysages qui absorbent l’eau de pluie, la stockent et la restituent lentement. À l’instar d’une éponge, ces paysages peuvent absorber de grandes quantités d’eau et les restituer progressivement. L’eau est ainsi retenue là où elle tombe, au lieu de s’écouler rapidement dans les ruisseaux et les rivières.

Il existe plusieurs façons d’améliorer la fonction « éponge » :

• Les systèmes agroforestiers, qui associent de manière ciblée la culture des champs et l’élevage, fournissent de l’ombre aux sols, réduisent l’évaporation et améliorent la rétention d’eau grâce aux arbres aux racines profondes.[10]
• Les haies et les cultures implantées le long des courbes de niveau (conception Keyline) ralentissent le ruissellement de surface et favorisent l’infiltration.[11]
• Les bassins de rétention d’eau et les cuvettes d’infiltration stockent les précipitations hivernales et les fortes pluies en vue des périodes de sécheresse.[12]
• Les systèmes de drainage existants peuvent être réaménagés de manière à retenir l’eau temporairement au lieu de simplement l’évacuer (drainage intelligent).[13]
• Lorsque l’irrigation reste nécessaire, elle doit être efficace, par exemple grâce à l’irrigation goutte-à-goutte, à l’irrigation souterraine et à des capteurs d’humidité du sol.[14]

Ces mesures présentent de multiples avantages. Elles sont utiles non seulement pendant les périodes de sécheresse, mais aussi en cas de fortes pluies. L’eau s’écoulant plus lentement et s’infiltrant mieux, les pics de crue sont atténués et l’érosion de la couche arable fertile ainsi que le lessivage des nutriments sont évités. Enfin, ce « ralentissement » réduit le rejet d’engrais et de produits phytosanitaires dans les cours d’eau.

Adapter la culture des plantes à la chaleur et à la sécheresse

Tous ceux qui s’adonnent au jardinage, et bien sûr les agriculteurs, savent qu’il existe des plantes qui supportent mieux la sécheresse et la chaleur que d’autres. Cela n’est pas nécessairement lié au fait qu’elles aient besoin de moins d’eau. Ce qui importe, c’est la qualité et la profondeur de leur système racinaire, qui leur permettent d’absorber l’eau du sol. Ainsi, le tournesol a besoin d’une quantité impressionnante de 600 à 1 000 mm de pluie ; mais il possède une racine pivotante de 2 à 3 m de profondeur et prospère même en cas de sécheresse modérée[15]. Parmi les autres plantes tolérantes à la sécheresse, on peut citer (sélection) : le sorgho, le millet, le blé d’hiver, l’orge d’hiver, la lentille, le pois chiche, la patate douce, la luzerne (culture fourragère)[16]. En revanche, les plantes sensibles à la sécheresse sont : la pomme de terre, le maïs, les céréales d’été, les pois, la plupart des légumes et les fraises (ibid.)

Des rotations culturales adaptées, des variétés résistantes et des dates de semis optimisées contribuent également à surmonter les périodes de sécheresse.

L’agriculture doit s’adapter davantage au site concerné et aux conditions climatiques qui y règnent. Cependant, toutes les cultures ne pourront pas, à l’avenir, être cultivées partout de manière rentable et respectueuse de l’environnement. Et bien sûr, il est également absurde de cultiver une plante pour laquelle il n’existe aucun débouché commercial.

L’humus présente de nombreux avantages

Au cours de leur exploitation (historique), les terres arables ont perdu entre 50 % et 66 % de leur humus, ce qui correspond à peu près à la différence de teneur en humus entre les forêts et les prairies permanentes d’une part, et les terres arables d’autre part.[18]

Une teneur plus élevée en humus permet de retenir davantage d’eau. Selon une méta-étude, chaque pourcentage massique supplémentaire de carbone organique dans la couche supérieure du sol (20 cm d’épaisseur) permet de retenir environ 2,3 litres d’eau supplémentaires par mètre carré. [19] Une teneur en humus de 2 % peut ainsi compenser l’évaporation journalière lorsque l’humidité du sol est normale, et davantage encore lorsque le sol est sec (voir chapitre 1 ci-dessus).

La formation d’humus est possible grâce au compost, au fumier, aux cultures intercalaires et à une utilisation réduite de produits phytosanitaires, notamment les fongicides, qui nuisent à la vie du sol (bactéries, champignons, petits animaux). Parallèlement, cela permet de fixer le carbone et de réduire le lessivage des nitrates.

Une agriculture intensive, caractérisée par une utilisation abondante d’engrais et de produits phytosanitaires ainsi que par des perturbations du sol, empêche la formation d’humus. La teneur en humus reste faible ou continue de baisser.

Travail du sol respectueux des sols

Il est important de pratiquer un travail du sol respectueux et d’assurer une couverture permanente du sol par du paillis ou des cultures intercalaires. Cela permet de réduire l’évaporation de l’eau, de maintenir le sol à une température plus fraîche et de favoriser l’infiltration des fortes pluies. Il convient également d’éviter systématiquement le compactage du sol afin d’empêcher l’eau de pluie de s’écouler en surface.

La culture sans labour pose un dilemme : si elle perturbe moins le sol, elle nécessite généralement un recours intensif aux herbicides, car les mauvaises herbes qui poussent font concurrence aux cultures. De nouvelles technologies[20] peuvent apporter une solution, car elles permettent de lutter contre les mauvaises herbes sans recourir aux herbicides (par exemple, les robots sarcleurs[21], les robots laser[22] ou les technologies électrophysiques/à haute tension[23]).

Agriculture biologique, agriculture régénérative, etc.

L’agriculture biologique dispose certes de certaines approches visant à améliorer la résilience face à la sécheresse et à la chaleur, comme le travail du sol plus respectueux. Il existe toutefois un réel potentiel d’amélioration.

De nombreuses mesures (telles que la couverture permanente du sol / le paillage, les cultures intercalaires / l’enherbement), qui renforcent la résilience face à la sécheresse et à la chaleur, sont mises en œuvre dans le cadre de l’« agriculture régénérative »[24] ou de la « permaculture »[25] ; les concepts agricoles visés ici ne sont toutefois pas définis avec précision, mais sont en cours d’élaboration.

De la politique agricole aux exploitations : les leviers de l’adaptation

Les mesures nécessaires pour mettre en place une agriculture résiliente face à la sécheresse et à la chaleur concernent deux niveaux : le monde politique et le législateur, d’une part, et les exploitations individuelles, d’autre part.

La Suisse doit passer du paradigme du drainage et de l’irrigation à celui du stockage de l’eau. Nous réclamons la mise en place d’un programme national intitulé « Paysage-éponge suisse », qui accorde une priorité légale à la rétention de l’eau à l’échelle du territoire, encourage le démantèlement des systèmes de drainage historiques et adapte l’exploitation agricole et forestière aux objectifs de rétention et de stockage de l’eau.

C’est toutefois le système des paiements directs qui constitue le levier le plus puissant. Aujourd’hui, les paiements directs représentent, en moyenne nationale, environ deux tiers des revenus des familles d’agriculteurs[26]. Il serait judicieux, à l’avenir, de lier davantage ces paiements à des mesures efficaces : par exemple, les cultures résistantes à la sécheresse, la couverture végétale permanente, l’agroforesterie, la formation d’humus ou l’irrigation raisonnée.

Au niveau de l’exploitation, ce sont les agriculteurs qui sont les acteurs. Ce sont eux qui décident quelles mesures sont pertinentes et réalisables dans leur exploitation. Il n’est pas nécessaire de tout mettre en place d’un seul coup : une bande agroforestière, davantage de cultures résistantes à la sécheresse, un travail du sol respectueux ou une irrigation ciblée sont autant de mesures possibles.

Dans le même temps, une chose est claire : l’adaptation de l’agriculture à la chaleur et à la sécheresse n’est pas seulement une affaire privée. Elle contribue également à l’approvisionnement alimentaire public et à la protection des cours d’eau et des sols. C’est pourquoi les législateurs et la société doivent soutenir les exploitations agricoles, grâce à des règles pertinentes, des mesures incitatives efficaces et une vision à long terme.

Merci à l'association Sans Poison

Nous remercions chaleureusement l’équipe SansPoison pour l’autorisation accordée de reproduire leur article. L’article a été rédigé par Jonas Wiget et traduit par Paula Rouiller. Pour découvrir SansPoison rendez-vous sur le site : ohnegift.ch